EL ALZHEIMER

¿EN QUÉ CONSISTE??

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia, una pérdida de la función cerebral que afecta la memoria, el pensamiento, el lenguaje, el juicio y el comportamiento. En el caso de la enfermedad de Alzheimer, un gran número de neuronas dejan de funcionar, pierden conexiones con otras neuronas y mueren.

Es irreversible y progresiva, esta enfermedad destruye lentamente la memoria y la capacidad de pensar y, finalmente, la capacidad de llevar a cabo las tareas más simples de la vida diaria, se caracteriza por un deterioro de la capacidad del sujeto para controlar sus emociones, desenvolverse en su entorno de acuerdo a unas pautas de conducta normales, y coordinar adecuadamente sus movimientos y memoria, entre otros trastornos (pérdida del sentido de la orientación, dificultad para organizar tareas o resolver problemas, alteraciones del lenguaje…).

Los estadios de la enfermedad por lo general progresan desde leve a moderado y a severo. Generalmente, los síntomas se desarrollan lentamente y empeoran gradualmente a lo largo de varios años; sin embargo, la progresión de la enfermedad y los síntomas varían de persona a persona. Por lo general, suele hacer su aparición a partir de los 65 años aunque también puede darse en personas más jóvenes

Su aparición puede ser paulatina, comenzando con dificultades para recordar hechos recientes o nombres de personas, pero con el paso del tiempo el cuadro empeora, el paciente puede desde no reconocer a sus familiares o costarle hablar o escribir, o realizar actividades de su día a día, como asearse o limpiarse los dientes. En los casos más avanzados pueden mostrar irascibilidad, ansiedad o deambular por zonas que desconocen, llegando a perderse.

CAUSAS

Se han identificado dos signos característicos de la patología como causa del alzhéimer que son: la aparición de las denominadas placas seniles, placas amiloides, o placas neuríticas, y la presencia de ovillos de neurofibrillas:

Las placas seniles son depósitos extracelulares de la proteína beta amiloide en la sustancia gris del cerebro, y se asocian con la degeneración y muerte neuronal. Esta proteína beta amiloide procede de la degradación de una proteína más grande llamada proteína precursora de amiloide, que se encuentra en la membrana de muchas células y cuya misión no está completamente dilucidada. El acúmulo de beta amiloide se debe a un incremento en su producción o a una reducción en su eliminación.

Por otra parte, la formación de ovillos de neurofibrillas es el resultado de la polimerización anormal de la proteína tau (una proteína que está en las neuronas), y se inicia en la región del hipocampo donde se encuentra la función de la gestión de la memoria.

 Estos dos procesos implicados en el mal de Alzheimer podrían estar interrelacionados y, en cualquier caso, provocan una degeneración y disfunción neuronal.

FACTORES DE RIESGO PARA DESARROLLARLO

-la edad (sobre todo a partir de 65 años) y la historia familiar de enfermedad de  Alzheimer.

-tener síndrome de Down

- haber sufrido un traumatismo craneal grave en el pasado

- factores de riesgo relacionados con los trastornos cardíacos (sedentarismo, hipertensión arterial, colesterol alto...)

- exposición a determinadas substancias como el tabaco

Por el contrario, evitar la ingesta de alcohol, seguir la dieta mediterránea, el ejercicio físico a edades medias, estimular la mente y mantener una vida social activa, se han asociado a un menor riesgo de desarrollar la enfermedad en diferentes estudios.

TIPOS DE ALZHEIMER

Puede venir asociado a distintas causas, así, podemos diferenciar tres tipos de alzheimer

• Alzhéimer familiar: se sabe que personas en cuya familia se hayan dado casos de alzhéimer tienen más probabilidades de padecer la enfermedad. Además, existe un tipo de alzhéimer llamado específicamente alzheimer familiar, que se caracteriza por iniciarse de forma temprana, es decir, antes de los 60 años. Este tipo de alzhéimer viene dado por mutaciones en genes como el gen de la proteína precursora de amiloide, el gen de la presenilina I o el gen de la presenilina II. Las mutaciones en estos genes llevan a un acúmulo anormal de la proteína beta amiloide, principal componente de las placas seniles. Este tipo de enfermedad de Alzheimer familiar es rara.
• Alzhéimer asociado al síndrome de Down: debido a la trisomía en el cromosoma 21, las personas con este síndrome presentan exceso de proteína precursora de amiloide, lo que favorece que su metabolismo lleve a una acumulación de los fragmentos causantes de la placa senil. En individuos con síndrome de Down  encontramos casos de alzhéimer a partir de los 12 años.
• Alzhéimer asociado a la edad: aunque esta enfermedad no es una consecuencia del envejecimiento, afecta al 5-7% de las personas mayores de 65 años. Existen más de 70 genes cuya presencia en el organismo puede favorecer la aparición de alzhéimer asociado con la edad. Entre ellos cabe citar el gen de la ubiquitina, el gen de la proteína tau, o el gen de la apolipoproteína E.

SÍNTOMAS

• primeros síntomas:

(memoria y concentración)

• -Cambio de lugar o pérdida de objetos importantes. 
• -Confusión acerca de cómo llevar a cabo tareas cotidianas. 
• -Dificultad para resolver problemas aritméticos sencillos. 
• -Dificultad para tomar decisiones rutinarias. 
• -Confusión acerca del mes o la estación del año.
• -Dificultad para realizar dibujos (test del reloj), construcciones en tres dimensiones, o para orientarse en espacios abiertos. El paciente pierde paulatinamente la capacidad para reconocer objetos, personas o lugares.

(humor y conducta)

• -Cambios de humor impredecibles. 
• -Progresiva pérdida de interés por el entorno, o por sus gustos o aficiones. 
• -Depresión, angustia o confusión en respuesta a los cambios. 
• -Negación de los síntomas.
• -Puede presentar irritabilidad, agresividad, agitación y desinhibición social.
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• síntomas tardíos

         (lenguaje y discurso)

• -Dificultad para completar frases o encontrar las palabras adecuadas. 
• -Incapacidad para entender el significado de las palabras. 
• -Conversación reducida o irrelevante
• (movimientos y coordinación)
• -Movimientos y coordinación marcadamente deteriorados, incluyendo lentitud de movimientos, marcha renqueante y sentido del equilibrio disminuido.
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DIAGNÓSTICO

En la actualidad no existe ninguna prueba diagnóstica específica o totalmente fiable para diagnosticar el alzhéimer, de modo que es preciso recurrir a un conjunto de pruebas de distinta índole que permitan, en primer lugar, descartar otros tipos de demencia y, en segundo, evaluar el grado de la misma.

-El primer paso que dará el facultativo que está evaluando al paciente será el estudio del historial familiar, los antecedentes personales y los síntomas que presenta el paciente. También realizará una exploración física general y una exploración neurológica.

-Se realizarán test neuropsicológicos

-estudios de neuroimagen (TAC, resonancia magnética...)

TRATAMIENTO

El alzhéimer es una enfermedad para la que actualmente no se conoce cura. No es posible frenar su avance ni restaurar las funciones deterioradas. Los fármacos que se encuentran en el mercado hoy en día están destinados a retardar la evolución de la enfermedad, reducir los síntomas ( depresión, síntomas psicóticos, trastornos del sueño…), mejorar la función cognitiva y frenar ciertos procesos metabólicos, que se cree aceleran el proceso degenerativo.